교수자의 강의를 통해 지식을 전달받는 것, 혼자 책을 읽으면서 지식을 습득하는 것, 누군가와 어떤 주제에 대한 지식을 토론하는 것처럼 지식의 습득을 위해 구성된 특정한 상황에서 지식을 습득하는 것을 우리는 학습이라고 부른다. 그러나 레이브와 웽거는 위와 같은 견해보다 더 큰 맥락에서 학습의 의미를 해석하였고, 상황 학습과 실천 공동체라는 개념을 도입했다.
1. 상황 학습
레이브와 웽거는 학습이 일어나는 사회적 상황에 초점을 두기 때문에 구체적인 상황에서 구체적인 활동을 통해 지식을 습득하는 것도 학습일 뿐만 아니라, 더 나아가 우리의 일상적 삶이 일어나는 상황에서 습득하게 되는 모든 것을 학습이라고 정의한다. 예를 들면, 친구와 연애 상담을 하는 상황, 혼자 앉아서 유학을 갈까 말까 고민하는 상황, 동료의 기타 연주를 듣는 상황처럼 일상생활에서 흔히 경험하게 되는 상황을 통해 개인 차원에서 인지, 행동, 태도 측면의 변화가 일어나게 되면 그것이 학습이라는 것이다. 즉, 일상적 삶의 맥락에서 개인의 인지과정과 개인이 처한 상황은 서로 연결되었기 때문에 학습은 상황과 분리되어 전개될 수 없고 항상 상황적이 되는 것이다. 따라서 개인이 처한 사회, 문화적 상황에 따라 개인의 학습 양상이 달라지므로, 학습이 이루어지는 사회, 문화적 상황을 이해하는 것이 중요하다.
위와 같이 상황 학습에서 바라보는 학습이란 일상 속에서 살아가면서 경험을 통해 의미를 얻는 과정을 뜻한다. 웽거는 이러한 과정을 의미의 협상이라고 정의한다. 일상적 삶의 상황에서 이야기하고, 행동하고, 생각하고, 문제를 풀고 하는 모든 경험은 의미를 생성하는데, 이는 개인이 처한 상황에 영향을 받아 형성된다. 따라서 같은 지식의 내용이라도 상황에 따라 개인이 얻는 의미, 즉 학습의 결과는 달라지고, 이로 인해 개인의 정체성은 변화하게 된다.
결론적으로, 레이브와 웽거는 상황 학습을 개인적 활동이 아니라 특정한 맥락에서 일어나는 사회적 활동으로 바라본다. 즉, 사회적 맥락 안에서 의미를 협상하고, 이러한 의미 협상 과정은 학습과 동일하므로, 학습을 사회적 실천으로 정의하는 것이다. 학습이 사회적 실천이란 의미에서 레이브와 웽거의 실천공동체와 합법적 주변참여의 개념은 밀접한 관련이 있다. 개인은 지속적인 사회적 실천을 통해 자신의 지식, 기술, 정체성을 발달시키며 실천공동체의 구성원으로 거듭나게 되는데, 이러한 과정을 합법적 주변 참여라고 정의 내리기 때문이다.
이처럼 레이브와 웽거는 사람들의 일상적 조건에서의 학습 경향, 즉 상황 학습에 대한 이해를 진작하고 그에 대한 개념을 설명하기 위하여 실천 공동체란 개념을 제안한다. 실천 공동체란 특정한 주제에 대한 열정과 관심을 공유하고, 그 영역에 대한 지속적인 상호작용을 통해 그들의 지식과 전문기술을 향상하는 집단을 말한다. 즉, 실천공동체란 상황학습이 이루어지는 구체적인 맥락이라고 이해할 수 있다.
2. 실천 공동체
실천 공동체는 실천과 공동체의 개념의 결합이라고도 볼 수 있다. 먼저, 실천이란 구성원들 사이에 공유된 사회적, 역사적 자원, 체계, 관점으로 행위를 통해 상호 간의 참여를 지속시키는 것을 의미한다. 실천이란 개념은 행함이란 의미를 함축하고 있는데, 단순히 행함 그 자체만을 의미하는 것이 아니다. 실천이라는 것은 우리가 무엇을 하는지에 대한 구조와 의미를 주는 사회적, 역사적 맥락 안에서 행함을 말하는 것이다. 즉, 행위의 사회적, 역사적 맥락을 염두에 두고 있는 점에서 실천은 사회적 활동이자 행위라는 의미를 내포하고 있다고 할 수 있다. 레이브와 웽거는 일반적으로 실천은 사람들 사이에 관념, 생각, 이상과 반대되는 의미로 쓰이며, 이들과 구분하려는 경향이 많지만, 실제로 실천과 이론은 항상 복합적이고 서로 상호작용하므로 이론 그 자체를 이해하기 위해서는 구체적 실천의 맥락에서 접근하는 것을 강조한다. 그러므로 이론과 실천을 이분법적으로 생각하지 말고, 이론과 실천은 동시에 일어나는 하나의 묶음으로 바라보야한다. 이런 점에서 학습이라는 개념은 단순히 개인의 머릿속에서 발생하는 이론적 구인으로 이해하기보다는 학습활동이 구체적으로 이루어지는 실천의 맥락, 즉 상황적 맥락에서 학습을 이해나는 것이 필요한 것이다.
다음으로 공동체란 우리의 모든 행위가 추구할 만한 가치가 있는 것으로 정의되고, 참여하는 것을 능력으로써 인식하는 사회 형태를 의미한다. 레이브와 웽거는 공동체가 필수적으로 함께 존재하는 상황에서 발생하는 것이 아니며, 사회적인 경계를 가진 식별 가능한 집단 또한 아니라고 주장한다. 공동체란 그들이 무엇을 행하고 있는지, 또한 그 행함이 그들의 삶과 공동체에 어떠한 의미가 있는지에 대한 이해를 공유하며 참여하는 집단이라는 것이다. 이는 공동체 안에서 개인의 행위가 공동체 구성원들의 정서와 부합되어야 한다는 것과 일맥상통한다. 결론적으로 실천 공동체는 시간과 공간을 초월하여 공통된 관심사를 가지고 활동하는 집단이며, 이 활동은 역사적, 사회적 맥락 안에서 이루어진다고 추론할 수 있다.